Ma Petite Histoire des nombres

Multiplier, additionner, diviser: nous avons tous passé un temps considérable, à l'école primaire, pour savoir faire ces calculs. Mais ces derniers ne vont pas de soi: les méthodes qui nous ont été enseignées sont le fruit de plusieurs siècles de recherche en arithmétique, remontant aux savants arabes du Moyen Âge. L'ouvrage retrace la double histoire de la notation des nombres et de leurs règles de calcul, sous forme de courts chapitres, chacun consacré à une propriété étonnante des nombres, ou une manière curieuse de les utiliser. Sont évoqués certains de ces nombres, aux propriétés étonnantes, les rendant capables d'être utilisés en cryptographie ou pour un tour de magieoù l'on devine le nombre auquel pense le public ; mais aussi de nombreuses astuces de calculs, faisant découvrir, derrière les opérations élémentaires, des régularités cachées. Le livre raconte aussi la variété des systèmes de numération selon les époques et cultures: nous n'avons pas toujours compté avec dix chiffres, ni découpé nos journées en vingt-quatre heures. Pire, la notion même de «nombre» s'est généralisée au-delà de nos entiers naturels 1, 2, 3, 4... pour englober d'autres objets plus étranges, tels les nombres irrationnels ou complexes.